C’est l’un des paradoxes d’un continent qui doit encore résoudre le problème de la faim : l’obésité gagne du terrain dans les villes mais aussi dans les campagnes de nombreux pays africains, qui commencent à prendre à bras le corps ce problème de santé publique.
C’est un phénomène mondial. Et l’Afrique y échappe pas. En 2018, une étude de l’OCDE révélait que la moitié des Ghanéens urbains seraient désormais trop “gros”, comme un tiers des Béninois, Togolais, Nigérians, Nigériens, Ivoiriens ou Maliens. En Afrique du Sud, plus d’un quart de la population générale est également considérée en surpoids.
Cette tendance à l’embonpoint est le résultat d’une combinaison de facteurs. Elle concerne essentiellement les villes car l’Afrique connaît une urbanisation rapide, qui modifie profondément les modes de vie. “Il y a plus d’activités sédentaires, plus de transports motorisés, en particulier dans les classes les plus aisées de la population urbaine, qui sont d’ailleurs les premières touchées par l’obésité”, détaille l’agro-économiste Nicolas Bricas à l’agence d’information économique africaine Ecofin.
La hausse du niveau de vie permet également d’accéder plus facilement à des produits gras et salés, d’autant plus valorisés que “ces produits étaient autrefois relativement rares, peu accessibles et relativement coûteux”.
Cependant, l’obésité n’est plus l’apanage exclusif des grandes villes. “Les études les plus récentes ont montré que désormais, l’obésité augmentait plus rapidement en milieu rural qu’en milieu urbain. On estime qu’environ la moitié de l’alimentation d’un agriculteur d’un pays émergent vient de sa production. Le reste, ce sont des conserves et des produits industrialisés achetés dans le commerce, beaucoup moins bons pour la santé”, analyse pour France 24 l’épidémiologiste Yves Martin-Prével de l’Institut de Recherche pour le Développement (IRD), qui a passé de nombreuses années en poste en Afrique.
Obésité et malnutrition : le double fardeau
Certains observateurs dénoncent également une “américanisation” de l’alimentation, avec une croissance exponentielle du nombre de fast-food en Afrique de l’Ouest. “Par souci de modernité, on voit beaucoup les populations adolescentes s’identifier à des modèles occidentaux”, confirme Yves Martin-Prével, qui pointe également du doigt des pratiques commerciales agressives de l’industrie agro-alimentaire. “Il existe des zones reculées en Afrique où l’on trouve plus facilement une bouteille de soda qu’une bouteille d’eau minérale”.
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